1988年3月，唐山市被國務院批準為沿海對外經濟開放地區。十多年來外資、外貿、外經、外事、外宣等工作都取得了很大成績，投資環境明顯改善，全方位、多層次、寬領域對外開放格局開始形成。到2003年底，累計實際利用外資23.94億美元，其中直接利用外資18.53億美元。已投產三資企業243家。2003年全市出口創匯4.47億美元。先后與瑞典的馬爾默市、日本的酒田市、英國的林肯市和美國的錫達拉皮茲市結為友好城市。
利用外資規模不斷擴大。開放以來，唐山市以老企業嫁接改造和基礎設施建設為重點，不斷改進招商引資方式，努力尋找大客戶，謀求大合作。截止2003年底，全市總投資在500萬美元以上的三資企業有54個；投資來源地逐漸由以亞洲為主向歐美轉移。
對外貿易保持平穩發展。目前全市有143家貿易流通企業、264家生產企業、2家外經企業和1家科研院所獲得了外貿自營進出口權，有百余家三資企業有出口實績；同世界上146個國家和地區建立了貿易伙伴關系；出口產品已發展到300多個品種，其中工業制成品約占出口總值的80%，機電產品占15.3%。
外經工作日趨活躍。全市有5家公司擁有對外承包工程和勞務輸出經營權，2003年輸出勞務870人次，合同金額13400萬美元。
開發區建設取得長足進步。建設步伐不斷加快。累計批準立項項目754個，其中182個項目開工建設，97個項目建成。高薪技術開發區基礎設施建設不斷完善，到目前，累計批準進區企業552家，總投資62.43億元，其中引進三資企業54家，合同利用外資18817萬美元，實際利用外資14774萬美元。南堡開發區以建設環渤海化工基地和濱海化工城為目標，初步形成了以南堡鹽廠、三友集團為骨干，以一批中小企業為群體的工業格局。
整體投資環境不斷得到改善。在硬環境建設方面，狠抓了路、港、電、訊、水、住等基礎設施建設。在軟環境建設方面，對外開放的管理機構和有關政策不斷完善。
