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2004年1月19日，中國外交部在中國歷史上首次開放了一些原本是絕密的外交檔案；7月，外交部再次添加了已解密的日內瓦會議等檔案。
雖然開放的年限只是從1949年到1955年，但開放的意義超過了檔案內容本身
“為了這一天，我們用了5年的時間。”外交部檔案館鑒定開放處處長張素林告訴中國《新聞周刊》，他所在的這個處就是為了開放檔案而專門成立的。
按照我國《檔案法》規定，除涉及國家安全或者重大利益等檔案外，一般應當自形成之日起滿30年向社會開放。按此規定，外交部的解密檔案應該上溯到30年前的1974年，但由于工作量太大，張素林和她的同事們只能分階段去做——根據目前的工作進度，如果要將1974年前該開放的檔案全部開放的話，大約還要等10年。
張素林說，目前第一批解密的檔案有上萬卷，每卷100頁，開放比例達到該階段檔案總數的30%，但這個比例的計算基數里包含有大量行政、人事管理檔案，如果僅以雙邊、多邊外交業務檔案來計算的話，開放比例將高于30%。
解秘的工作量是相當大的。因為外交檔案涉及的機密比較多，工作人員必須從浩如煙海的卷宗中一頁一頁地認真查看。當確定了要開放的檔案后，還必須經過重新編目。為了防止造成破損，他們要將原件進行掃描后儲存到數據庫，這樣，讀者可以通過計算機借閱管理系統來檢索和閱覽。
張素林介紹，解密的審查工作是核心，從事這項工作的都是資深的外交官，前后有近100人參加，都是處級以上干部以及部分退休大使、參贊。
外交部目前可以開放的檔案必須符合幾項原則：第一，不能損害國家安全利益，這包括國防安全、情報來源等。第二，不能損害公民個人權益，如涉及個人隱私的內容不能公開。第三，不能有損中國的對外關系。第四，不能開放對方要求不公開的內容。
這看上去很容易做到的原則，其實有時真正操作起來非常難。很多檔案還需要具體問題具體分析。張素林談到了這樣一個例子：建國初期，中國代表團出席日內瓦會議，這是新中國在國際舞臺上的第一次亮相。在一個內部會議的講話記錄中，周總理談到了自己真實的心情：第一次來參加這種會議，心里沒有底，以前都是唱武戲，現在開始唱文戲了。以前是孫悟空大鬧天宮沒有什么章法，而現在不同了，工作中還發脾氣，批評錯了同志，給大家道歉。
時隔多年，此份檔案經工作人員討論后，還是決定開放，通過《人民日報》公布后，公眾反響非常好，覺得周總理是人而不是神，有這樣的心路歷程是正常的。
外交檔案對外開放后，來查閱的人有300多人次，大部分是大學教授、研究所的研究人員以及博士、碩士研究生等。還有1/3是記者，其中不乏來自港澳臺地區以及美國、印度、日本、韓國、朝鮮等國的記者。外交部規定：公民通過身份證就可以查閱，外國人則通過駐華使館或相關合作單位提出申請。
查找檔案，要通過關鍵詞搜索，記者發現系統的涵蓋范圍很大，比如，搜索“蘇聯”一詞就會出現500多條檔案。這對個人的專業功底要求比較高，恐怕也是一般人來得較少的原因之一。
記者在外交部開放閱覽室，遇到一位北京實驗外國語學校的老師。他來這里閱覽已經半年多了。他說，在這里找資料需要時間和耐心，因為很多檔案往往從題目上很難看出它的價值，而且多是手寫體和油墨印體，字跡很難辨認。他曾經有一上午只看完一個100字批示的經歷。很多檔案還是斷開的，沒有連貫性，如此兩三天能整理完一個事件，就非常不容易了。
這位研究者還強調，既然開放了，就不要再遮遮掩掩，他希望這里的系統能聯在外交部網站上，大家無論在哪里都能查看。
盡管還有很多地方尚需改進，外交部檔案解密，仍然標志著我國官方檔案解密進程進入了一個轉折點——這是我國迄今為止對公眾開放的第一個部委檔案館。
對于一些現在沒有開放的機密檔案的公開問題，張素林說：“經解密審查確定不能公開的機密檔案，其中一部分我想是永遠不會公開的，至于另一部分則需要根據情況重新評估后才能確定。”
張素林告訴中國《新聞周刊》，目前朝鮮戰爭、以及其他外交敏感問題均不在此次解密之列。
