起源于日本。1882年日本的嘉納治五郎將中國武術的踢、打、摔、拿以及日本的武技、柔術等技術融為一體，創立柔道。同年在東京永昌寺開設講道館。1884年設立柔道段位制。1890年開始女子柔道訓練。1900年制定柔道競賽規則。1931年日本建立世界上第一個女子柔道協會。第二次世界大戰后，柔道傳播到歐美等國。1956年舉行首屆世界柔道錦標賽，1980年起舉辦世界女子柔道錦標賽。
比賽按體重分級別，在14×14米或16×16米的榻榻米上進行。運動員身穿白色或米黃色柔道服，徒手赤腳，腰扎段位帶。每場比賽男子5分鐘，女子4分鐘。比賽中不許用頭、肘、膝頂撞對方，抓頭發或對肘關節以外的其他關節使用反關節等動作。男、女柔道分別于1964年和1992年被列為奧運會比賽項目。
2004年第28屆奧運會設男子60公斤級、66公斤級、73公斤級、81公斤級、90公斤級、100公斤級、100公斤以上級，女子48公斤級、52公斤級、57公斤級、63公斤級、70公斤級、78公斤級、78公斤以上級14個項目。
2004年雅典奧運會柔道比賽將從8月14日—20日在Ano liossia Olympic Hal舉行，比賽時間為7天。該體育館可容納8000名觀眾，賽程安排為每天各進行男女一個級別的比賽，從最小的級別開始。上午10點30分開始進行預賽，下午16點30分進行決賽。預計將有來自90個國家和地區的386名選手參賽。(資料來源：中國奧委會)
