中新網12月24日電 據美聯社消息，瘋牛病爆發將近20年，至今科學家對它仍有許多疑問，因為它不是病毒引起，也不是細菌或者其它微生物，感染后不會觸動免疫系統與之對抗，還會跨物種傳染。
瘋牛病的學名是“牛綿狀腦病”(bovine spongiform encephalopathy, BSE)，1986年在英國首度爆發，屬于“傳染性海綿狀腦病”(TSEs)的一種，是由變性蛋白普里昂(prion)所引起。人類體內出現這種變異蛋白會出現“克雅氏癥”(CJD)，科學家研究英國瘋牛病疫情時，發現人類食用受污染牛羊的內臟或牛骨制品也會被傳染而出現“變種克雅氏癥”(vCJD)。根據世界衛生組織的說明，“變種克雅氏癥”的感染年齡層較低，平均約為29歲，而克雅氏癥則為65歲，而且發病時間也較長，平均14個月，而克雅氏癥為4個半月。
變性蛋白普里昂與健康的蛋白接觸后，會讓正常蛋白也出現異變，引發一連串反應，主要透過淋巴腺侵襲腦部組織，尤其是神經細胞，造成神經細胞死亡，形成腦部空洞化如海綿狀。起初科學家認為瘋牛病只在牛、羊系動物身上發生，但是隨著病例越來越多，并傳出人類感染后，才發現貓，貂，鹿、糜鹿等也會感染，而兔子，馬和狗目前的研究顯示有抗感染性，但是原因不明。
動物感染這種疾病有兩種途徑，最常見的是經由吃下染病動物做成的飼料而感染，此外，也會因為體內正常普里昂蛋白突變而發病，這種情況發生率約百萬分之一。而最初爆發據信是因為牛吃了感染羊搔癢癥的羊只所做的飼料，人類則會因為食物感染，輸血或器官組織移植也會造成人際傳染，至今全球有137人因此喪生。
感染瘋牛病會出現行動遲緩，不協調，情緒暴躁不安，流口水，對光線聲音的刺激敏感等癥狀，最明顯的判斷方式是無法自行站立，而人類感染“變種克雅氏癥”則會出現記憶力衰退，行為異常和步伐不穩等，有點類似老年癡呆癥。
至于染病牛羊身體哪一個部位最容易被污染，專家的說法不一，英國官員在處理瘋牛病疫情時表示，牛奶不會傳染，神經組織和肌肉組織則最危險。最近瑞士一份研究也指出，理論上，肌肉組織會帶有這種變性蛋白，因此牛排的危險性很高。此外，白血球中也曾檢測出含有變性蛋白普里昂，映證了輸血感染。
食品加工的過程中能夠破壞這種變性蛋白，但是如果只是烹煮并無法將它完全消滅。至于一個人要吃下多少份量的污染制品才會發病，科學界也還不了解。(聞新芳)
