美國宇航局6日宣布，地面工作人員本周在對“阿特蘭蒂斯”號航天飛機進行例行檢查時，在機身一個散熱器組上發現了一處小洞，懷疑是9月份執行太空飛行任務時被小塊太空碎片撞擊所致。
宇航局發言人凱爾·赫林說，太空碎片撞擊處為“非關鍵區域”，并不會對航天飛機造成致命危害。目前，工作人員還不能確定擊中“阿特蘭蒂斯”號的這一碎片是微小的流星體還是人造的太空垃圾。
航天飛機巨大的散熱器系統附在有效載荷艙門上。當航天飛機在繞地球軌道飛行時，有效載荷艙門打開，散熱器組就暴露在太空環境下，為機身降溫，太空碎片很可能就是在這時撞擊它的。當航天飛機返回地球時，有效載荷艙門關閉，散熱器系統也就關閉，不用工作。
航天飛機的“關鍵區域”是外部隔熱系統，這也是最令美國宇航局擔心的敏感區域。航天飛機返航途中穿過地球大氣層時，外部隔熱系統出現任何“傷口”，都可能導致超高溫氣體穿透機身。2003年2月“哥倫比亞”號航天飛機失事悲劇就是因此釀成的。
“哥倫比亞”號事故之后，美國宇航局加強了對航天飛機機身外部的安全檢查工作，從發射升空到飛行中再到返航前，層層把關。
“阿特蘭蒂斯”號9月21日返航前一天，曾經緊急增加了一次安檢，但散熱器上的這處小傷未被察覺。赫林對此解釋說，安檢工作的重點是外部隔熱系統，而不是散熱器。
來源：新華網 記者：張忠霞
