在近年來油價高漲的推動下，美國許多公司轉而使用玉米為原料制造乙醇燃料。但這一替代能源的興起，也使得玉米等糧食作物的價格急劇上升。為了減少對玉米的使用和依賴，人們開始尋求通過生物工藝學的方法利用微生物制造乙醇。
據美聯社報道，目前美國已經擁有114家乙醇精煉廠，還有80家乙醇精煉廠在建設之中。去年，美國的乙醇產量接近50億加侖，比上一年增加了四分之一。“乙醇熱”帶動了對玉米的需求，在過去的兩年里美國的玉米價格已經翻了一番。
分析人士稱，玉米是美國最基本的食品。玉米供應的緊張帶動了其他農產品和牛肉等食品價格的普遍上漲，這雖然增加了農民的收入，但也影響了消費者的利益。
在美國政府和風險投資的支持下，許多生物公司增加了利用生物工藝學制造乙醇的研究費用。他們希望通過基因工程技術使細菌和真菌等微生物轉化出一種特定的酶，再將麥稈等農作物殘渣發酵分解成乙醇。業內人士相信，一旦技術的突破使得成本大大降低，乙醇這一替代能源將有廣闊的發展前途。
